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Et voici la seconde partie de notre présentation du spécialiste français de la pile thermique, ASB.
Les obus d’artillerie de calibres 76mm, 122mm, 127mm et 155mm sont équipés de piles thermiques ASB. Parmi les dernières innovations du fabricant pour ce marché : une pile à allumage automatique qui s’enclenche grâce à l’accélération du projectile lorsqu’il est tiré. La batterie fournit l’énergie nécessaire pour déployer les ailettes et pour alimenter les systèmes électriques de l’obus. Il existe à peu près 20 fabricants de piles thermiques dans le monde, mais « ASB est le seul à faire cela », remarque Caridroit.
Un obus « Excalibur », un type de munition dans laquelle une pile thermique pourrait être utilisée. Ceci est juste mentionné à titre d’illustration et ne suggère pas que les piles d’ASB sont intégrées dans ce type précis de produit.
ASB compte actuellement plus de 64 clients dans 17 pays et envisage de s’étendre davantage. Nombre de ses clients sont des donneurs d’ordres tels qu’Airbus, MBDA, DCNS (le groupe français de systèmes navals), CEA, Nexter, Thales,… ASB inaugurera, par exemple, une nouvelle entreprise à Bangalore, en Inde, avant la fin du printemps, parce que l’Inde utilise un certain nombre de missiles « Make in India » qui nécessitent des piles thermiques lors de leur lancement.
Dès lors, qu’est ce qui permet à cette petite entreprise de se considérer un leader mondial, alors qu’elle ne publie pas ses chiffres annuelles, préférant payer une amende plutôt que de révéler à ses concurrents le détail de son activité ? En 2007, Frost & Sullivan publia un rapport qui estimait qu’EaglePicher Technologies (vendu depuis à OM Group Inc., entreprise spécialisée dans les produits chimiques et les métaux basée à Cleveland, Ohio) détenait 40% du marché de la pile thermique, tandis qu’ASB en possédait 34%. « Depuis lors, nous avons récupéré des parts de marché d’EaglePicher et nos exportations ont augmenté et c’est pour cette raison que nous pensons être le leader mondial en 2016 », explique Caridroit.
Ce qui est extraordinaire, c’est que lorsque l’on visite cette usine, elle donne plutôt une impression d’une cuisine que d’une entreprise high-tech. ASB achète ses minéraux sous forme de roche puis les broie, en stockant la poudre résultante dans des bocaux identiques à ceux qu’on dans sa cuisine pour y stocker farine et sucre ! Les piles sont entièrement fabriquées à la main, les petits cercles de poudre compactée étant soigneusement empilés par le personnel, recruté, entre autres, pour leur agilité au Rubik’s Cube et au point de croix ! Les techniciens travaillent dans des locaux « secs » derrières des portes étanches et dans lesquels l’air est renouvelé 40 fois par heure. L’air y est si sec que les ouvriers sont obligés de quitter la pièce toutes les heures afin de s’hydrater. Une grande et accueillante salle de repos a donc été installée au cœur du bâtiment.
Alors s’il vous arrive de visiter le salon Eurosatory en juin prochain à Paris et que vous passez par le stand d’ASB et ses tubes brillants en acier inoxydable, ayez une pensée pour les hommes et femmes qui les ont soigneusement fabriqués à la main.
